Internationale Medien haben Details über die globale Überwachung durch anglophone Kryptografieagenturen von sowohl ausländischen als auch inländischen Staatsangehörigen enthüllt. Die Informationen stammen größtenteils aus einem Cache von streng geheimen Dokumenten, die von dem ehemaligen NSA-Mitarbeiter Edward Snowden durchgesickert sind und die er während seiner Arbeit für einen der größten Auftragnehmer für Verteidigung und Geheimdienste in den USA, Booz Allen Hamilton, erhalten hat. Der Cache enthält auch Tausende von Dokumenten von australischen, britischen, kanadischen und neuseeländischen Geheimdiensten, auf die er über das exklusive „Five Eyes“-Netzwerk zugegriffen hatte. Im Juni 2013 wurden die ersten Dokumente von Snowden von der Washington Post und The Guardian veröffentlicht und erregten beträchtliche öffentliche Aufmerksamkeit. Die Offenlegung wurde im Laufe des Jahres 2013 fortgesetzt und ein kleiner Teil des geschätzten vollständigen Cache an Dokumenten wurde später von anderen Medien weltweit veröffentlicht.

Medienberichte haben die Implikationen von mehreren geheimen Verträgen beleuchtet, die von Mitgliedern der UKUSA-Gemeinschaft, einer Gruppe von anglophonen Ländern, unterzeichnet wurden, um eine globale Überwachung durchzuführen. Zum Beispiel hat der Spiegel enthüllt, dass der deutsche Bundesnachrichtendienst „massive Mengen an abgefangenen Daten an die NSA“ übermittelt hat. Andere Sicherheits- und Geheimdienste, die an der Praxis der globalen Überwachung beteiligt sind, sind Australien, Großbritannien, Kanada, Dänemark, Frankreich, Deutschland, Italien, die Niederlande, Norwegen, Spanien, die Schweiz, Singapur sowie Israel, das ungefilterte Daten von US-Bürgern erhält, die von der NSA geteilt werden.

Am 14. Juni 2013 haben die Staatsanwälte der Vereinigten Staaten Edward Snowden der Spionage und des Diebstahls von Regierungseigentum beschuldigt. Ende Juli 2013 hat ihm die russische Regierung ein einjähriges vorübergehendes Asyl gewährt, was zu einer Verschlechterung der Beziehungen zwischen Russland und den Vereinigten Staaten beigetragen hat. Gegen Ende Oktober 2013 warnte der britische Premierminister David Cameron die Zeitung The Guardian, keine weiteren Enthüllungen zu veröffentlichen, andernfalls würde sie eine DA-Notice erhalten. Im November 2013 hat die Metropolitan Police Service eine strafrechtliche Untersuchung der Enthüllungen durchgeführt. Im Dezember 2013 sagte der Redakteur von The Guardian, Alan Rusbridger, dass sie bisher nur 26 von 58.000 Dokumenten veröffentlicht hatten, die sie gesehen hatten.

Ob die Medienberichte über die Enthüllungen von Edward Snowden die Öffentlichkeit verantwortungsvoll informiert haben, ist umstritten. Im Januar 2014 sagte Obama, dass „die sensationelle Art und Weise, wie diese Enthüllungen herausgekommen sind, oft mehr Hitze als Licht verbreitet hat“ und Kritiker wie Sean Wilentz haben angemerkt, dass viele der veröffentlichten Snowden-Dokumente nicht die Überwachung im Inland betreffen. Das amerikanische und britische Verteidigungs-Establishment wiegen den strategischen Schaden, der durch die Enthüllungen entstanden ist, schwerer als ihren bürgerlichen öffentlichen Nutzen. David Omand, ein ehemaliger Direktor des GCHQ beschrieb Snowdens Enthüllung als den „katastrophalsten Verlust für den britischen Geheimdienst aller Zeiten“.

Hintergrund 

Barton Gellman, ein Journalist, der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet wurde und die Berichterstattung der Washington Post über die Enthüllungen von Edward Snowden leitete, hat die Enthüllungen wie folgt zusammengefasst: Sie haben ein globales Überwachungssystem ans Licht gebracht, das nach den Anschlägen vom 11. September 2001 viele seiner historischen Beschränkungen aufgegeben hat. Geheime Justizbehörden ermächtigten die NSA, die Telefon-, Internet- und Standortaufzeichnungen ganzer Bevölkerungsgruppen zu durchsuchen.

Die Enthüllungen von Edward Snowden haben spezifische Details über die engen Zusammenarbeit der NSA mit US-Bundesbehörden wie dem FBI und der CIA sowie finanzielle Zahlungen an verschiedene Handelspartner und Telekommunikationsunternehmen enthüllt. Es hat auch Beziehungen zu internationalen Partnern wie Großbritannien, Frankreich, Deutschland und geheimen Verträgen mit ausländischen Regierungen aufgedeckt, die Daten von Bürgern beider Länder austauschen. Die Enthüllungen wurden in mehreren Monaten seit Juni 2013 von der Presse in mehreren Ländern veröffentlicht, die die Dokumente von einem ehemaligen NSA-Mitarbeiter, Edward J. Snowden erhielt, während er für Booz Allen Hamilton arbeitete. George Brandis, der Generalstaatsanwalt von Australien, behauptete, dass die Offenlegungen von Snowden der „schwerste Rückschlag für den westlichen Geheimdienst seit dem Zweiten Weltkrieg“ waren.